妈祖，又称天上圣母、天后、天妃、海神娘娘、湄洲娘妈等。原姓林名默，宋建隆元年（公元960年农历三月廿三）诞生于福建莆田湄洲屿（岛）上林村（今天妃故里遗址公园），殁于宋雍熙四年（公元987年）九月初九。

妈祖是以中国东南沿海为中心的海神信仰，是从中国闽越地区的巫觋信仰、由真人真事演化而来，在发展过程中吸收了其他民间信仰。随着影响力的扩大，以及当地士宦的提议和倡导，北宋开始神格化，被称为妈祖（当地人对女性祖先的尊称），并受人建庙膜拜，复经宋高宗封为灵惠夫人，成为朝廷承认的神祇。妈祖历经宋、元、明、清4个朝代22位皇帝的36次叠奖褒封，爵号从夫人到妃、天妃、天后乃至天上圣母，是中国历史中获得封号次数最多（36次），字数最长的（64个字）人物。最后逐渐从诸多海神中脱颖而出，成为中国海洋文化形象代表。

随着妈祖影响力的扩大，妈祖信仰自福建传播到浙江、广东、台湾、琉球、日本、东南亚（如泰国、马来西亚、新加坡、越南、菲律宾、印度尼西亚）等地，北京、辽宁、河北、天津、山东、江苏、上海、广西、海南及港澳地区等沿海均有天后宫或妈祖庙分布，中国内陆省份诸如四川、重庆、云南、贵州、湖北、湖南、江西、安徽等也有分布。截止2024年3月，在全球50个国家和地区，有上万座妈祖宫庙和文化机构，信众近3亿。2009年9月30日，在湄洲妈祖祖庙董事会的发起下，在海内外妈祖宫庙的助力下，“妈祖信俗”被联合国教科文组织列入人类非物质文化遗产代表作名录，成为我国首个信俗类世界非物质文化遗产。